Qu'est ce qu'une réaction chimique ?

Une réaction chimique est un processus de transformation de la matière dans lequel des liaisons des atomes ou des groupements moléculaires des espèces chimiques initiales, appelées réactifs, se dissocient puis se réorganisent pour donner naissance à de nouvelles molécules : les produits de la réaction. Une réaction chimique conduit donc à la modification, à la fois, de la position des atomes et des diverses liaisons inter-atomiques. Ces changements peuvent se produire :

• en une seule étape : La réaction est alors dite élémentaire.

• par une succession d'étapes élémentaires dont la résultante constitue la réaction globale non élémentaire.

Dans ce cas, la production des produits passe par apparition d'intermédiaires réactionnels instables (molécules, atomes, radicaux libres et complexes actives) dont la durée de vie peut être très brève mais en principe mesurable. Précisons, dès à présent, que la plupart des réactions chimiques rencontrées dans l'industrie sont non-élémentaires. Lorsque nous écrivons l'équation classique :réactifs → produits, celle-ci n'est, en général, qu'un bilan macroscopique qui traduit la loi de Lavoisier1 sans tenir compte des différentes étapes mises en jeu à l'échelle microscopique ni d'éventuelles espèces intermédiaires produites.